Lietuvos liūtas

Puikus draugas, didelės širdies žmogus, kuris mylėjo gyvenimą – taip apie teniso pasaulyje dėl savo įspūdingo žaidimo ir charizmos išgarsėjusį Vitą Gerulaitį iki šiol atsiliepia draugai ir teniso ekspertai.

Vitas Gerulaitis, gimė 1954 metais Niujorke, Lietuvių išeivijos šeimoje.

Lietuvių kilmės JAV tenisininkas, savo sunkiu darbu įsirėžė į pasaulinį teniso žemėlapį amžiams. 1977 m. Vitas Gerulaitis laimėjo:

• Australian Open“ turnyrą;
• po kartą žaidė „French Open“ (1980 m.) ir „US Open“ (1979 m.) finaluose ir dusyk – turnyro Vimbldone pusfinaliuose (1977, 1978 m.).

Jo kolekcijoje – net 26 ATP vienetų turnyrų trofėjai ir 9 dvejetų varžybų titulai bei 3-ioji pasaulinio ATP reitingo pozicija.

Deja, teniso talento gyvenimą, jam būnant vos 41 metų, nutraukė nelaimingas atsitikimas – mirtinas apsinuodijimas bekvapėmis dujomis miegant. Tačiau V. Gerulaičio vardas, įrašytas į teniso istorinius puslapius, liks gyvuoti amžinai.

Archyvinių fotografijų retrospektyva skirta supažindinti su Vito Gerulaičio išskirtine asmenybe, kurios garbei buvo pavadintas „SEB arenoje“ vyksiantis istorinis ATP „Challenger“ serijos turnyras „Vitas Gerulaitis Cup“.

Fotografijų retrospektyvą teniso mylėtojams dovanoja „Darnu Group“.

Lietuviškos šaknys

1939 metais, bėgdami nuo Rusijos okupacijos, Vito Gerulaičio tėvai – Vytautas ir Aldona susitiko netoli Regensburgo (Vokietija), kur gretimuose ūkiuose laikinai buvo apsistoję abiejų šeimos.

Karo pabaigoje jie išvyko į perkeltųjų pabėgėlių stovyklą Augsburge ir susituokė laukdami Amerikos vizų. Netrukus, Gerulaičio tėvai apsigyveno Brukline, Niujorke, kur prie jų prisijungė ir kiti šeimos nariai.

Vitas kartu su vieneriais metais jaunesne seserimi Rūta, kalbėjo gimtąja lietuvių kalba. Rūta, prisiminusi savo vaikystę, dalijosi jog pirmą dieną darželyje, kartu su broliu iš viso nemokėjo anglų kalbos. Abu aštuonerius savo gyvenimo metus lankė šeštadieninę Lietuvių mokyklą Brukline.

Savo lietuviškas šaknis, Vitas ir Rūta puoselėjo Amerikos lietuvių bendruomenėje, šoko Lietuvių tradicinius liaudies šokius.

Karjera ir jos aukštumos

Teniso paslapčių Vitas ir Rūta pradėjo mokytis iš savo tėčio Vytauto, kuris jau buvo tapęs 3 kartus Lietuvos teniso čempionu. Ankstyvaisiais metais jie kiekvieną savaitgalį leisdavo su tėčiu mušdami kamuoliukus viešose Forest parko teniso aikštelėse, Kvinse.

Prieš 43 metus (1980 m.), po pergalės „ATP Masters“ turnyro pusfinalyje prieš Jimmy Connorsą legendinis Vitas Gerulaitis ištarė vieną ryškiausią citatų teniso istorijoje: „Tegul būna tai pamoka visiems jums – niekas neįveikia Vito Gerulaičio 17–a kartų iš eilės!“.

Pasak, to meto tenisininkų ir šio sporto ekspertų, Vitas savo didžiausias karjeros pergales iškovojo, ne išskirtiniu talentu, bet nepalaužiamu atkaklumu bei sunkiu darbu.

„Jis korte galėdavo praleisti kad ir 10 valandų per dieną. Nesvarbu, kiek užtrukdavo, jis treniruodavosi tol, kol atlikdavo teisingai.“

___________________
Antonio Palafoxas, vienas iš trenerių „Port Washington“ teniso akademijoje.

Didžiausi karjeros pasiekimai:

• 1975 metais laimėjo vyrų dvejetų titulą Vimbldone;
• 1977 ir 1978 metais, Vimbldone pasiekė pusfinalio etapą. 1977 m. jis pralaimėjo Vimbldono pusfinalį savo artimam draugui ir treniruočių partneriui Björnui Borgui 6:4, 3:6, 6:3, 3:6, 8:6. Šis mačas vėliau buvo laikomas vienu geriausių teniso susitikimus per pastarąjį dešimtmetį;
• 1977 metais Vitas Gerulaitis iškovojo reikšmingiausią karjeros titulą Australijos atvirajame čempionate, kai vyrų vienetų finale penkiais setais įveikė Johną Lloydą;
• 1978 m. Gerulaitis laimėjo metų pabaigos čempionato WCT finalą Pasaulio čempionato teniso ture, įveikęs Eddie Dibbsą 6:3, 6:2, 6:1. Iki 1978 m. jis buvo trečias vyrų vienetų žaidėjas pasaulyje;
• 1979 m. Gerulaitis „US Open“ vyrų vienetų finale pralaimėjo kitam niujorkiečiui Johnui McEnroe. Jis priklausė Daviso taurės JAV komandai, kuri 1979 m. laimėjo Daviso taurę. Finale iškovojo dvi vienetų pergales, kai JAV 5:0 įveikė Italiją;
• Gerulaitis trečiąjį „Didžiojo kirčio“ vienetų finalą pasiekė 1980 m., kai „French Open“ finale pralaimėjo Björnui Borgui iš eilės;
  1981 m. vasarį Gerulaitis laimėjo žvaigždžių kupiną Toronto uždarų patalpų kvietimų turnyrą, finale įveikęs Johną McEnroe po to, kai pusfinalyje įveikė Jimmy Connorsą;
• Per savo karjerą Gerulaitis iškovojo 25 aukščiausio lygio ATP vienetų ir aštuonis dvejetų titulus. Jo karjeros aukščiausias vienetų reitingas buvo 3 pasaulio numeris, kurį jis pasiekė 1978 m. vasario 27 d.;
• Gerulaitis treniravo Pete’ą Samprasą per 1994 metų Italijos atvirąjį čempionatą Romoje, kai Sampraso treneris Timas Gulliksonas buvo išvykęs šeimos atostogų. Samprasas titulą iškovojo finale, įveikęs Borisą Beckerį.

„Tuomet kai rūbinė buvo dažnai susiskaldžiusi – visuomet konkuruojantys Johnas ir Jimmy, tylus ir drovus Björnas, niūrias poemas rašantis Vilas – kažkaip Vitas buvo visų jų draugas. Tu tiesiog norėjai būti jo orbitoje, nes niekas kitas nebuvo toks gyvybingas. Jis įnešė energijos ir žaismingo visur prie ko prisiliesdavo.“

„Jis buvo labai greitas aikštelėje ir turėjo puikią uoslę prie tinklo. Jis buvo judrus ir charizmatiškas aikštelėje, tokių pat gabumų turėjo ir už jos ribų.“

___________________
Mary Carillo, karjerą baigusi tenisininkė, sporto komentatorė.

Asmenybė

Vitas Gerulaitis savo charizma ir atsidavimu pasižymėjo, ne tik teniso korte, bet ir už jo ribų. Čia jis visada buvo dėmesio centre. Nuo koncerto ant vienos scenos su „Aerosmith“ lyderiu Styvenu Taileriu iki vakarėlių legendiniame „Studio 54“ naktiniame klube, kuriame Vitas pažinojo visus ir Vitą pažinojo visi.

Vitas Gerulaitis atšventė 21–ąjį gimtadienį, pakviesdamas visus teniso rungtynių sirgalius prisijungti prie jo organizuojamo pižamų vakarėlio. Kai jis išreiškė nusivylimą, kad atvyko nedaug žmonių, jo draugė Mary Carillo nuvedė jį prie lango. Šimtai gerbėjų, vilkinčių pižamą, stovėjo lauke, automobilių stovėjimo aikštelėje.

Vitas Gerulaitis, savo pėdsaką paliko ir užsiimdamas visuomenine bei labdaringa veikla. Savo vardo labdaros fondo lėšomis populiarino tenisą Niujorko vaikų namuose, nepasiturinčiuose rajonuose. Parkuose vaikams dalijo teniso raketes ir buvo įkūręs net 6 teniso labdaringus renginius mieste, kuriose organizavo teniso treniruotes, o gabiausius sportininkus siųsdavo į teniso stovyklas.

„Vitas buvo puikus žmogus su didele širdimi, mano treniruočių partneris – kartu praleidome labai daug laiko. Jis padarė labai daug gerų darbų tenisui, bet ne tik pats žaisdamas – jis turėjo nemažai paramos fondų ir padėdavo vaikams pradėti žaisti tenisą. Aš jo ilgiuosi, manau, kad ir visas teniso pasaulis jo ilgisi.“

___________________
Björnas Borgas, legendinis tenisininkas.

„Žinoma, kad Vitas mėgo pasilinksminti, bet jis nepamiršdavo sunkiai dirbti ir prižiūrėti savo sportinės formos. Jo naktinis gyvenimas su prabangiais automobiliais ir apsilankymais klubuose buvo visiška priešingybė atsidavimui teniso kortuose. Jis buvo kovotojas, o ne tik pasipuikuoti mėgstantis žaidėjas.“

„Jis dirbo iš visų jėgų, kad taptų aukščiausios klasės žaidėju. Jis neturėjo tokio talento, kokį turėjo mano brolis. Vitas buvo tikras darbinis arklys ir būtent dėl to jis tapo TOP–5 žaidėju pasaulyje.“

___________________
Patrick McEnroe, legendinio tenisininko John McEnroe brolis.

Penktoji pasaulio raketė (ATP) Vitas Gerulaitis kartu su tėvu Vytautu Gerulaičiu ir sese Rūta surengė Vito Gerulaičio fondo renginį Centriniame parke, skirtą jaunimą skatinti sportuoti.

Centrinio parko teniso kortuose renginio metu pasirodė ir tokios teniso žvaigždės kaip Johnas McEnroe, Björnas Borgas, Tony Grahamas ir Rickas Fagelis.

Tūkstančiai Niujorko jaunuolių suplūdo į šį atvirą  Vito Gerulaičio fondo organizuojamą teniso renginį. Renginyje jaunuoliai taip pat turėjo galimybę gauti nemokamą teniso raketę, bei išbandyti tenisą kartu su teniso pasaulio geriausiais.

1982 m. rugpjūčio 23 d. | Centrinis parkas Niujorke

„Kai pagalvoju apie Vitą, visuomet prisimenu, kad jis buvo pirmasis žmogus, vaikams nemokamai dalinęs raketes. Kelerius metus tęsėme šią tradiciją – visos raketės, kurias dovanodavome vaikams, buvo su Vito vardu. Tai buvo mūsų kuklus būdas pagerbti didį žaidėją, teniso mylėtoją ir labai gerą draugą.“

___________________
Billie Jean King, legendinė tenisininkė.

Fotografijų retrospektyvą teniso mylėtojams dovanoja